Μαδρίτη, 1980. Η Ισπανία αρχίζει να συνέρχεται από τη μακρά δικτατορία του Φράνκο· οι άνθρωποι παλεύουν να απελευθερωθούν από το βάρος παλιών μυστικών, ψεμάτων και προδοσιών. Ο νεαρός Χουάν ντε Βέρε προσλαμβάνεται στην πρώτη του δουλειά, μια δουλειά που θα σημαδέψει την υπόλοιπη ζωή του. Θα βυθιστεί, πρώτα από υποχρέωση και στη συνέχεια από πόθο, στον μελαγχολικό και δίχως συγχώρεση κόσμο του εργοδότη του, του Εντουάρντο Μουριέλ. Ο Μουριέλ είναι ένας κοσμικός επιτυχημένος σκηνοθέτης του κινηματογράφου. Η γυναίκα του, η τρυφερή και θλιμμένη Μπεατρίθ, γλιστρά σαν ανεπιθύμητο φάντασμα μέσα στο σπίτι του συζύγου της και βρίσκει ανακούφιση σε άλλα κρεβάτια. Στον περίγυρο του ζευγαριού βρίσκεται ένας μυστηριώδης οικογενειακός φίλος, ο παιδίατρος Χόρχε Βαν Βέκτεν, για το παρελθόν του οποίου φτάνουν στον Μουριέλ φήμες τις οποίες δεν αντέχει να διερευνήσει, γι’ αυτό και ζητά από τον Χουάν να το κάνει στη θέση του. Ο Χουάν είναι αποφασισμένος να ικανοποιήσει την επιθυμία του Μουριέλ, αλλά γρήγορα έρχεται αντιμέτωπος με τις δικές του απορίες: Γιατί ο Μουριέλ έχει τέτοιο μένος εναντίον της Μπεατρίθ; Γιατί η Μπεατρίθ συναντά στα κρυφά τον Βαν Βέκτεν; Και τι συνέβη στα σκοτεινά χρόνια που ακολούθησαν τον εμφύλιο πόλεμο;
Το Έτσι αρχίζει το κακό είναι το πορτρέτο ενός γάμου και μιας χώρας που στοιχειώνονται από την ενοχή, ένα βιβλίο για τα ασαφή όρια μεταξύ του ιδιωτικού και του δημόσιου εαυτού, μεταξύ του παρατηρητή και του συμμέτοχου, μεταξύ της ηθικής και της ανηθικότητας, μεταξύ των διαψεύσεών μας από τους άλλους αλλά και από τον ίδιο μας τον εαυτό.